Conclus le 22juillet 1944 entre les 44pays alors membres de l'Organisation des Nations unies (ni l'Allemagne ni le Japon n'en faisaient partie à ce moment), ratifiés ensuite par les parlements nationaux (à l'exception de l'URSS et des pays du bloc socialiste), ces accords ont jeté les bases du système monétaire internationalqui a fonctionné jusqu'en 1971: changes fixes(les monnaies étant définies par un poids d'or ou par une quantité de dollars, la monnaie américaine étant elle-même définie en or), changements de parités (c'est-à-dire dévaluationou réévaluationd'une monnaie par rapport aux autres par modification du poids d'or ou de la quantité de dollars d'une unité monétaire nationale), règles de convertibilité (en or ou en autre monnaie), etc. Les accords ont également créé deux institutions multilatérales: le FMI (Fonds monétaire international), chargé de veiller au respect des règles et, éventuellement, de prêter à un pays momentanément à court pour éviter qu'il ne modifie sa parité sans raison profonde; la Banque internationale pour la reconstruction et le développement(Bird), chargée de prêter à long terme pour financer des opérations de développement (le premier président de la Bird a été J.M.Keynes). La Bird a créé à son tour une filiale, l'Agence internationale de développement(AID), chargée de prêter pratiquement sans intérêt aux pays pauvres. L'ensemble Bird+ AID a pris le nom de Banque mondiale.
Commentaire: Les accords de Bretton Woods prévoyaient également la création d'une «organisation mondiale du commerce», chargée de déterminer les règles des échanges commerciaux. Mais, faute de ratification par la principale puissance économique –les Etats-Unis–, cette création n'a vu le jour... qu'en 1994, lors de la transformation du GATTen Organisation mondiale du commerce(OMC). Si bien que les accords de Bretton Woods ont été longtemps considérés comme des accords à seule finalité monétaire. L'ensemble des règles monétaires qu'ils prévoyaient (changes fixes...) ont été mises à mal en 1971, lors de la décision unilatérale des Etats-Unis de les suspendre «provisoirement». Ce sont les accords de la Jamaïquequi ont modifié officiellement les règles et permis de mettre le droit en accord avec les faits, en transformant la mission du FMI.
A lire également: Christian Chavagneux, «Ce qui s'est vraiment passé à Bretton Woods», Alternatives Economiques n°227, juillet2004. - cliquez ici. Catherine Mathieu et Henri Sterdyniak, «Vers un nouveau Bretton Woods?», L'état de l'économie 2009, hors-série n°80 d'Alternatives Economiques, février2009. - cliquez ici.
