Habituellement, la zone franche prévoit une exemption fiscale des bénéfices des entreprises. L'exemption peut concerner aussi les impôts locaux. Le but de l'opération est d'inciter des entreprises à se localiser dans la zone pour y bénéficier des avantages fiscaux. Force est de reconnaître que cela ne suffit généralement pas à inverser les mouvements spontanés de localisation: rares sont les zones franches qui attirent effectivement des employeurs (on peut citer l'île Maurice ou la frontière mexicano-américaine comme exemples de réussite), car la fiscalité n'est qu'un élément secondaire au regard d'autres critères (disponibilité d'une main-d'œuvre adéquate, bon état des infrastructures, existence de réseaux de communication commodes, etc.).