La question essentielle est de déterminer les critères permettant de définir une zone monétaire optimale. La question est posée pour la première fois en 1961 par Robert Mundell. Le problème découle du fait qu'une monnaie unique ou des relations de change fixes privent chacun des pays appartenant à la zone d'un instrument d'ajustement très puissant, notamment en cas de diminution de la compétitivité de la production locale. D'autres ajustements doivent alors compenser, en particulier la mobilité des facteurs de production et un centre opérant des transferts financiers entre régions.
Selon ces critères, la zone euro n'est pas une zone monétaire optimale et de nombreux économistes y voient la raison des difficultés qu'elle connaît depuis la fin 2009.