Particulièrement illustrée par Marx, cette hypothèse de travail est en réalité très ancienne, puisqu'elle est déjà présente chez Epicure ou Démocrite (philosophes grecs, respectivement des IIIe et IVe siècles avant Jésus-Christ). L'apport de Marx a consisté à croiser cette hypothèse avec la démarche dialectique de Hegel, pour montrer que les ressorts de l'histoire ne doivent rien au hasard, mais tout à l'action des masses humaines et à l'évolution des techniques.