Leçons d’une épidémie mondiale de silicose

Depuis les années 1990, des contextes professionnels variés attirent de nouveau l’attention sur les expositions à la silice cristalline, et sur des cas de silicose. Tous ont en commun d’exposer intensément des travailleurs à cette substance chimique, sous la forme d’une poussière ultrafine. C’est le cas dans la production ou l’empaquetage de poudres à récurer, dans la projection de sable destinée à vieillir des jeans, ou dans la manipulation de sable pour l’extraction du gaz de schiste. Une nouvelle industrie se distingue tout particulièrement : la fabrication et l’usinage du matériau nommé pierre artificielle ou aggloméré de quartz.
Produit tout d’abord par une firme israélienne, puis par une firme espagnole aujourd’hui prééminente sur le marché, mais aussi dans bien d’autres pays, ce matériau a connu un remarquable succès commercial. Il se compose à 90 % de silice cristalline, mais aussi de résines et de « pigments », le plus souvent des métaux. Utilisé pour fabriquer des plans de travail de cuisine, des lavabos, mais aussi des parois, des sols, etc., ce matériau, qui offre un choix varié de couleurs et de textures, a détrôné les pierres naturelles (marbre, granit) et séduit de...