Un retraité sur quatre a été exposé à l'amiante
L'ampleur du problème de santé publique engendré par les cancérogènes en milieu de travail est aujourd'hui assez bien connue : on estime qu'environ 15 000 à 20 000 cancers surviennent chaque année en raison des expositions professionnelles en France, dont 2 600 liés à l'amiante.
Ces expositions commencent à être assez bien documentées, notamment grâce à deux sources de données. D'une part, l'enquête Sumer1 , réalisée en 2003 auprès de 50 000 salariés, montre que plus d'un salarié sur huit (soit 2 370 000) a été exposé à un produit cancérogène au moins une fois au cours de son activité professionnelle, la semaine précédant l'enquête. Parmi les cancérogènes les plus fréquemment rencontrés figurent l'amiante et les poussières de bois. Ainsi, on évalue à 380 000 le nombre de salariés exposés aux poussières de bois au cours de la semaine d'enquête et à plus de 100 000 ceux exposés à l'amiante.
D'autre part, Carex (système international d'information sur l'exposition professionnelle aux agents cancérogènes en Europe), dont les résultats ont été établis dix ans plus tôt, fournit des estimations plutôt proches malgré une méthodologie différente : 138 000 travailleurs seraient exposés à l'amiante et près de 200 000 aux poussières de bois.
Les deux sources précitées sont transversales : elles livrent un bon instantané de l'exposition des travailleurs aux cancérogènes et permettent de prendre la mesure de son importance, mais elles ne rendent pas compte de l'exposition " vie entière ". Or c'est cette dernière qui est pertinente pour apprécier le risque de cancer. Les données sur la fréquence de l'exposition prenant en compte l'ensemble de la vie professionnelle sont rares ; elles nécessitent en effet une description détaillée de la carrière.
Matrices. Depuis 2004, le département santé travail (DST) de l'Institut de veille sanitaire (InVS) développe le programme Matgéné, qui vise à élaborer des matrices emplois-expositions applicables en population générale. Ces tableaux de correspondance entre des emplois et des expositions potentielles permettent notamment d'évaluer la prévalence des expositions aux cancérogènes. Pour l'amiante, deux études portant sur de grands effectifs, menées avec des méthodes différentes, ont indiqué qu'environ un homme retraité sur quatre a été exposé à l'amiante au cours de sa vie professionnelle2 . Pour les poussières de bois, cette même proportion a été estimée à près d'un sur dix.