Bien que reconnu sujet majeur de santé publique par l’Organisation mondiale de la santé depuis les années 1980, le bruit souffre encore d’un cruel déficit d’attention. Alors que l’ouïe constitue un sens essentiel à la vie professionnelle et sociale, les expositions sonores intenses ne ménagent pas la santé des salariés. La fatigue auditive et les lésions provoquant des surdités partielles ou totales figurent parmi les signes les plus évidents. Ces dernières constituent, aux côtés du masquage des signaux d’alerte par le bruit, un important facteur de risque d’accident du travail.
Concrètement, une énergie sonore excessive est susceptible d’entraîner une atteinte des cellules ciliées, ces cellules sensorielles qui traduisent la vibration sonore en influx nerveux. Cette atteinte peut être de nature mécanique ou chimique, avec un excès de neuromédiateurs dans les fentes synaptiques. De récentes données indiquent une plus grande vulnérabilité de l’oreille via ce mécanisme chimique. Les lésions qu’il cause, indétectables par les méthodes classiques d’exploration de l’audition, pourraient être à l’origine de surdités cachées, constatées trop tardivement. Ces connaissances plaident en faveur d’une révision des valeurs limites d’exposition professionnelle au bruit, établies sans tenir compte de la prégnance de cette voie chimique. Elles incitent également à porter davantage attention aux polyexpositions, et notamment aux agents ototoxiques. Ce sont des substances, comme certains solvants aromatiques, ou des médicaments, comme les antibiotiques, qui, à partir d’une certaine dose et conjugués au bruit, décuplent les effets de ce dernier.
Troubles du sommeil
Bien documenté chez les opérateurs de centres d’appel, le syndrome de choc acoustique se traduit par l’apparition de symptômes très divers (acouphènes, sensation d’oreilles bouchées, douleurs, etc.) à la suite d’un incident électro-acoustique – par exemple l’effet Larsen. La littérature identifie plusieurs facteurs de risque, qui restent toutefois à démontrer : focalisation de l’attention dans un environnement bruyant, signal sonore instable, stress. Risque autrefois spécifique à certains métiers, l’extension massive du télétravail et des réunions à distance en font aujourd’hui un enjeu important. Pendant la crise sanitaire, les épisodes de confinement, propices aux visioconférences, ont ainsi fait naître une épidémie de chocs acoustiques chez les interprètes du Bureau de la traduction du Canada.
Mais l’impact du bruit sur la santé ne se cantonne pas aux « blessures de l’ouïe ». Conduisant à court terme à des variations physiologiques ordinaires, comme l’accélération du rythme cardiaque ou la sécrétion d’hormones de stress, il peut provoquer des effets délétères sur le long terme, en cas d’exposition prolongée. Signalons par ailleurs que la grossesse constitue une période de vulnérabilité pour la femme enceinte et le fœtus, dont le poids à la naissance et l’appareil auditif peuvent être affectés.
La littérature montre des conséquences néfastes sur le sommeil chez les travailleurs exposés à de forts niveaux sonores durant leur activité professionnelle. Des perturbations chroniques du sommeil découlent aussi d’autres problèmes de santé, comme l’obésité ou le diabète, qui commencent à être documentés, même si la relation est complexe à établir du fait de la plurifactorialité. A plus long terme, il apparaît probable que l’exposition régulière à des nuisances sonores participe à l’apparition de pathologies cardiovasculaires (hypertension artérielle et accidents cardiovasculaires notamment).
Ménager des temps de répit sonore
Comme le rapportent de manière récurrente les enquêtes réalisées par l’Ifop pour l’association Journée nationale de l’audition (JNA), environ un travailleur sur deux se déclare gêné par le bruit sur son lieu de travail. Difficultés de concentration et fatigue accrue perturbent l’accomplissement des tâches. Source d’irritabilité, le bruit est un facteur de risque psychosocial en soi. Il n’est pas simplement perçu par l’appareil auditif mais également « interprété » : un son devient bruit selon les jugements personnels portés sur son origine ou ses responsables supposés, lesquels dépendent de déterminants sociaux, culturels et axiologiques (c’est-à-dire les valeurs morales) propres aux individus. La psychoacoustique nous apprend que la gêne ressentie dans un milieu professionnel bruyant agit comme un révélateur, voire un amplificateur des risques psychosociaux (RPS).
Or, l’arsenal réglementaire aujourd’hui disponible sur le bruit en milieu de travail, principalement axé sur la protection de l’audition, laisse dans un angle mort ces autres conséquences sur la santé. Lesquelles surviennent à des niveaux inférieurs aux seuils à ne pas dépasser inscrits dans le Code du travail. L’état des connaissances souligne l’importance de disposer de lieux et de périodes de répit sonore. A titre d’exemple, le moment du repas contribue à la préservation du bien-être physique et mental des travailleurs, mais ces bénéfices sont fortement diminués par le bruit, en l’absence de « valeurs guides » adaptées aux espaces de restauration collective.
Alors que les évolutions actuelles du monde professionnel (bureaux partagés, télétravail…) transforment profondément son paysage sonore, une adaptation de la prévention apparaît nécessaire, en cherchant à aller plus loin que le seul respect des seuils réglementaires et en y intégrant par exemple le concept d’ambiance sonore de qualité. Si de nouvelles solutions techniques foisonnent (dosimètres intra-auriculaires, systèmes antibruit actifs
…), elles doivent être expérimentées avec prudence avant d’être intégrées dans une stratégie plus globale de prévention. Des actions simplistes, conduisant à un enfermement acoustique du travailleur, aboutiraient assurément à un accroissement des RPS.
© Benjamin Tejero
